Copiapoa bajo amenaza: plan internacional busca rescatar cactus únicos del desierto chileno

Un nuevo plan de conservación internacional busca proteger y recuperar a los cactus Copiapoa, un género endémico del desierto de Atacama, en el norte de Chile, donde habitan algunas de las especies más amenazadas del planeta.

Pablo Guerrero, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad -IEB-, profesor adjunto de la Universidad de Concepción y miembro del Grupo de Especialistas en Cactus y Plantas Suculentas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza -UICN-, destacó la importancia ecológica de estas plantas, “el género Copiapoa es un componente clave de los ecosistemas desérticos del norte de Chile, donde sobrevive gracias a la humedad de la camanchaca -la niebla costera-. No solo ofrece refugio y alimento para otras especies, también contribuye a la estabilización del suelo y al ciclo del carbono en uno de los ambientes más extremos del planeta”.

Aunque los cactus suelen asociarse con resistencia y adaptación, más de dos tercios de las 32 especies y siete subespecies de Copiapoa están clasificadas como En Peligro o En Peligro Crítico, según la Lista Roja de la UICN. Su alta especialización, como su lenta maduración y escasa dispersión de semillas, limita su capacidad para adaptarse a cambios ambientales o migrar a nuevos hábitats. Si el valle donde habitan se seca, podrían extinguirse.

A esto se suma el impacto del cambio climático, la expansión urbana e industrial, los deportes motorizados en zonas silvestres y el comercio ilegal, que ha impulsado la extracción de ejemplares desde su entorno natural para abastecer a coleccionistas. “Estas plantas enfrentan múltiples amenazas, pero el comercio ilegal puede reducirse drásticamente con medidas de protección adecuadas”, señaló Bárbara Goettsch, copresidenta del Grupo de Especialistas en Cactus y Plantas Suculentas (CSSG) de la UICN.

 

Conservación global con raíces en Chile

El plan de acción, con una duración de ocho años, identifica áreas prioritarias para la protección de hábitats, promueve cambios legislativos, propone que al menos el 50% de las poblaciones en peligro se integren a zonas protegidas y contempla capacitaciones para comunidades locales que ayuden a prevenir la extracción ilegal.

El zoológico Chester Zoo, en Inglaterra, lidera esta colaboración junto a jardines botánicos de todo el mundo. Philip Esseen, jefe de plantas del zoo, se refiere a ello, “somos oficialmente la sede de la colección nacional británica de Copiapoa. Estas plantas han desarrollado adaptaciones extraordinarias, como un tipo de fotosíntesis diferente y espinas que sustituyen a las hojas. Algunas especies dependen completamente de las nieblas marinas para sobrevivir”.

La colección de Copiapoa del Chester Zoo, nacida del interés de un horticultor, se ha transformado en un banco vivo de material genético y un símbolo de conservación ex situ. Las personas que visitan el invernadero del Proyecto Vegetal en Reino Unido pueden conocer de cerca estos cactus únicos y otras especies poco comunes, con el objetivo de sensibilizar sobre el valor de las plantas en los ecosistemas.

El plan fue diseñado en un taller internacional financiado por Chester Zoo, la UICN y la Sociedad Británica de Cactus y Suculentas, y cuenta con el respaldo de instituciones chilenas como el Ministerio del Medio Ambiente, CONAF, INFOR, el banco de semillas Intihuasi del INIA y el vivero Cactus Lagarto.

Desde la organización hacen un llamado internacional a apoyar la conservación y a comprar solo en viveros acreditados, “muchas plantas ornamentales amenazadas, como cactus u orquídeas, son víctimas del tráfico ilegal. Es clave saber de dónde provienen nuestras plantas”, señaló Paul Bamford, del Chester Zoo.

Más información en: iucn-cssg.org | chesterzoo.org